幻のウイスキーを訪ねる旅

スコットランドの南西に位置するアイラ島の、荒々しい海岸沿いに威風堂々と立つアードベッグ蒸留所。アイラ島は、日本の淡路島ほどの面積をもつ小島に8つのウイスキー蒸留所を擁し、“スコッチの聖地”と言われている。中でもアードベッグはアイラ島屈指の個性的な銘柄として名高く、世界中に熱狂的なファンを抱える。

ARDBEG, Islay
アイラ島に甦った、ピート・マジック1991年の工場閉鎖という危機を乗り越え、1997年に華麗なるカムバックを果たしたアードベッグ。今年創業200周年を迎えたアイラの雄の、自由な発想でピートを自在に操るスコッチ造りの真髄とは―

　世界中のウイスキー・コレクターたちに熱狂的に愛されている、アイラ島のシングルモルト。八方を海に囲まれたこの島の8つの蒸留所が、長年受け継いできた職人技を駆使して熟成する琥珀色の液体は、スモーキーかつ潮の香りを含んだピートを感じさせる強い個性でファンの心を掴んでいる。ピートとはスコットランド特有の泥炭で、麦芽（モルト）を乾燥させる際にピートを燃やしスモーキーな味わいをつける。アイラモルトの中で、大胆なピート使いで常に先進的なボトルをリリースしているのがアードベッグだ。

　特に通常の2倍以上のピートを炊き込んでいる同社の「スーパーノヴァ」シリーズは、愛好家の間でカルト的人気を誇るコレクタブルなアイテム。胡椒のようなスパイシーさとハーブのアロマが特徴だ。

「ピートの数値は確かに高いですが、蒸留過程において特別な精留器を取り付けた再蒸留釜を使い、クリーンでフルーティーなアロマを生み出しています。これが野性的な力強さと繊細さを併せ持つアードベッグのDNAと言えるでしょう」と話すのは、同蒸留所長 マイケル・ヘッズ氏。また、創立200周年を記念して世界400本限定発売でリリースされた渾身の逸品「アードベッグ1815」も大きな話題になっている。「個人的に好きなヴィンテージは、『アードベッグ1977』。フルフレーバーで丸みと深みを持つ。まさに同社のウイスキー造りの哲学を体現した逸品。めったに市場には出回わらないのはとても残念ですが……」とヘッズ氏は笑った。

Michael Heads ／ マイケル・ヘッズ（アードベッグ蒸留所　所長）
アイラ島生まれ。ラフロイグ、アイル・オブ・ジュラ蒸留所を経て、2007年アードベッグ蒸留所に所長として就任、現在に至る。

今年創業200周年を記念して、蒸留所敷地内を改装。尖った屋根を持つキルン（麦芽を乾燥させる設備）は、現在はウイスキーの製造過程において使われていないが、同社のアイコンとして丁寧に保存されている。壁に印字された、アードベッグのトレードマークであるケルト文字をモチーフにしたアートワークも印象的だ。

海辺から数メートルの敷地に立つ貯蔵庫。夏は18～19度前後、冬は5～6度、また海からもたらされる塩気がいっぱいに詰まった空気が、アイラ島のシングルモルトの熟成に大きな影響を与えているという。ウイスキーのクオリティーは原酒の出来が30%、70％は熟成によって決定づけられる、とはヘッズ氏の弁。

左：スーパーノヴァ2015。£120。中：創業200周年の記念ボトル、アードベッグ1815。過去20年に製造されたさまざまな原酒をバッティング、同社が満を持して400本限定でリリース。£3,000。右：パーペチューム蒸留所リリース。£70。3点とも、蒸留所内に設置されたビジターセンターのショップのみでしか購入できないプレミアムボトル。

テイスティング・ルームにディスプレイされている歴史を感じさせるアーカイブ・ボトル。